Excursion d'une journée au Jebel Shams au départ de Mascate — Bord du canyon et routes de montagne

Le Jebel Shams s'élève à 3 009 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait le plus haut sommet d'Oman et de toute la péninsule arabique orientale.

Son nom se traduit par Montagne du Soleil, une référence au fait que son sommet capte la première lumière chaque matin tandis que les vallées en contrebas restent dans l'ombre. À sa base se trouve le Wadi Ghul, un canyon qui plonge à plus de mille mètres du bord jusqu'au fond et a gagné la désignation informelle de Grand Canyon d'Arabie. Les strates géologiques exposées le long de ses parois enregistrent des millions d'années de sédimentation marine, de soulèvement et d'érosion, une chronique écrite dans le calcaire, la dolomie et les nappes ophiolitiques que les géologues font remonter à la fermeture de l'océan Téthys.

La montagne se trouve au sein de la chaîne de l'Al Hajar, un massif plissé et faillé qui domine l'intérieur nord d'Oman. Pendant des siècles, les hauts plateaux et les villages en terrasses accrochés à ces pentes ne sont restés accessibles qu'à pied ou à dos d'âne. Le hameau d'Al Khitaym, perché près du bord du canyon, abritait moins d'une centaine de familles qui cultivaient du blé et de l'orge dans des champs entourés de murs en pierre irrigués par des sources saisonnières. Au cours des années 1970, des routes nivelées ont commencé à atteindre les altitudes supérieures, d'abord comme routes d'accès militaires, puis comme infrastructure civile. À la fin des années 1990, une piste accidentée pour véhicules tout-terrain avait été étendue à quelques centaines de mètres du point de vue le plus élevé, transformant le Jebel Shams d'une zone pastorale isolée en une destination pour les excursions du week-end depuis Mascate.

Aujourd'hui, une excursion d'une journée au Jebel Shams au départ de Mascate commence généralement avant le lever du soleil pour permettre une arrivée pendant les heures fraîches du matin et pour garantir la visibilité avant que la brume de l'après-midi ne s'installe sur le plateau. Le trajet couvre environ 240 kilomètres dans chaque sens, passant par Nizwa, où le fort circulaire du XVIIe siècle et le souk du vendredi servent de points de passage courants. Depuis Nizwa, la route monte vers le sud-ouest à travers Al Hamra, un village en briques de boue datant des années 1600, puis gravit une série de lacets qui gagnent plus de deux mille mètres d'altitude sur les trente derniers kilomètres. La route supérieure n'est pas pavée et est étroite, nécessitant des véhicules à haute garde au sol et interdisant le passage après de fortes pluies.

Le sentier du bord du canyon, connu localement sous le nom de Balcony Walk, suit le contour du Wadi Ghul sur environ six kilomètres, se faufilant entre le bord de la falaise et des habitations en pierre abandonnées. Le chemin n'est entretenu par aucune autorité officielle mais reste praticable en raison du trafic piétonnier régulier. Dans certaines sections, la chute est abrupte et non protégée, exigeant de l'attention et des chaussures stables. Les vues s'étendent à travers les crêtes stratifiées et dans la gorge elle-même, où des terrasses occasionnelles et des palmeraies marquent l'emplacement de sources pérennes. La plupart des excursions d'une journée au Jebel Shams au départ de Mascate allouent entre quatre-vingt-dix minutes et deux heures au bord, ce qui est suffisant pour une traversée partielle du sentier et une pause au point de vue principal, où des plaques interprétatives installées en 2018 identifient les principales caractéristiques géographiques et expliquent la formation du canyon.